Chettinad: la geometria del commercio e dell’acqua negli insediamenti dei mercanti del Tamil Nadu

Il paesaggio dei mercanti

Nei distretti di Sivagangai e Pudukottai, nello Stato del Tamil Nadu, si estende una rete di insediamenti che costituisce una testimonianza materiale della prosperità di una comunità di commercianti e finanzieri. Conosciuta come Chettinad, la regione copre un territorio di 1.550 km², dove la pianificazione urbana e l’architettura residenziale si intrecciano con le pratiche agricole e la gestione dell’acqua. La comunità dei Natukottai Chettiars, giunta al massimo della propria prosperità economica tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, ha lasciato un’impronta architettonica che combina tradizioni locali e influenze globali.

La candidatura alla Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO, presentata nel 2014, individua tre gruppi di villaggi che rappresentano l’essenza di questo patrimonio. Questi gruppi, composti complessivamente da undici villaggi, costituiscono un insieme architettonico singolare che riflette il modo di vivere della comunità indù tamil dei Chettiars. La regione conta una rete storica di 73 villaggi e 2 centri abitati; in origine, 96 insediamenti erano pianificati secondo il Maniyadi Sastram, i testi tradizionali dedicati alla pianificazione e alle fasi della vita.

Struttura urbana e pianificazione del territorio

L’organizzazione spaziale di Chettinad è caratterizzata da una griglia orientata nord-sud ed est-ovest, che struttura sia i villaggi sia i lotti residenziali. Questo impianto ortogonale, che fonde l’organizzazione occidentale con quella tradizionale tamil, consente di orientare con precisione le abitazioni rispetto ai punti cardinali. Le strade principali seguono l’asse nord-sud, mentre quelle secondarie si sviluppano da est a ovest, formando una maglia urbana coerente che agevola la circolazione e la gestione delle risorse.

Questa visione della pianificazione del territorio collega gli elementi urbani al paesaggio circostante. La disposizione dei villaggi non è casuale, ma risponde a una logica che integra agricoltura, conservazione dell’acqua e vita comunitaria. Ne risulta un paesaggio alternato: laghi delimitati da argini piantumati con diverse specie arboree, terreni agricoli e boschi, compresi antichi boschi sacri. Questa configurazione ha creato un’area verde e suggestiva che, dopo la stagione dei monsoni, ospita uccelli migratori nei pressi del golfo di Mannar.

L’architettura palaziale e le sue influenze

Le residenze dei Chettiars, costruite soprattutto tra gli anni Cinquanta dell’Ottocento e il 1940, sono note per il carattere palaziale e le dimensioni monumentali. Si stima che nella regione ve ne fossero tra 10.000 e 15.000, una concentrazione che le rende singolari in India. Nel corso dei decenni l’architettura si è evoluta: ai tradizionali edifici si sono aggiunti padiglioni, sale e cortili per attività commerciali, ricevimenti e matrimoni, conferendo alle abitazioni un aspetto più sontuoso.

La decorazione e la costruzione di queste dimore richiedevano l’importazione di materiali e il coinvolgimento di esperti da tutto il mondo. Il teak proveniva dalla Birmania, il legno satinato da Ceylon, il marmo dall’Italia e dal Belgio, la ghisa e l’acciaio dal Regno Unito e dall’India. I soffitti in lastre metalliche arrivavano dalla Gran Bretagna, mentre le piastrelle erano importate da Bombay, dal Giappone, dalla Germania, dalla Francia e dall’Inghilterra. I lampadari provenivano da Belgio, Francia e Italia. Furono inoltre reperite in diverse regioni dell’India competenze specifiche, come l’intaglio del legno, la realizzazione di affreschi e gli intonaci a base d’uovo, impiegati nei dettagli ornamentali.

Un tratto distintivo di questa architettura è la presenza di numerose case in stile Art Déco, costruite soprattutto negli anni Trenta e Quaranta del Novecento. Questo stile internazionale si è integrato nei villaggi di Chettinad, mostrando la capacità della comunità di recepire e adattare tendenze globali al contesto locale. Le facciate monumentali, spesso scandite da più ordini di balaustre e arricchite da doppie colonnate e logge, erano concepite per esibire la ricchezza del proprietario.

Gestione dell’acqua e adattamento climatico

La posizione di Chettinad in una regione calda e semiarida ha richiesto soluzioni architettoniche e paesaggistiche incentrate sulla gestione dell’acqua e sulla regolazione termica. La pianificazione dei villaggi e il disegno delle case hanno tenuto conto di queste condizioni climatiche fin dall’inizio. Le abitazioni sono costruite attorno a un cortile centrale orientato da est a ovest, che offre ombra, luce, frescura e ventilazione naturale. Il cortile costituisce il cuore della casa e contribuisce a regolarne il microclima interno.

Anche i materiali rispondono alle esigenze del clima: spessi muri di mattoni, intonaci di calce, coperture composte da più strati di tegole in terracotta e pavimenti di marmo e pietra sono elementi essenziali. La pendenza dei tetti è fondamentale per raccogliere l’acqua piovana durante i monsoni. L’acqua raccolta viene usata in casa e per riempire i pozzi; quella in eccesso confluisce nel sistema di drenaggio del villaggio, alimentando stagni e bacini comuni.

Il sistema idrico di Chettinad comprende due reti interconnesse. La prima si trova all’interno dei villaggi e include canali di drenaggio e stagni, o ooranis. La seconda è formata dagli erys, o Kanmois: bacini tradizionali per la raccolta e la conservazione delle acque superficiali, distribuiti nelle campagne attorno ai villaggi. I Chettiars intrapresero importanti lavori di movimento terra per gestire la raccolta delle piogge, sviluppando e potenziando su vasta scala le tecniche tradizionali di gestione dell’acqua del Tamil Nadu. Questa infrastruttura idrica non rispondeva soltanto alle necessità domestiche e agricole, ma contribuiva anche a creare un paesaggio ricco di biodiversità e sostenibile.

Spazi rituali e vita comunitaria

L’architettura di Chettinad è strettamente legata ai rituali che accompagnano le fasi della vita e alle tradizioni vive della comunità Chettiar. Le dimore erano concepite per ospitare diverse funzioni, rituali e celebrazioni familiari, dalla nascita alla morte. Il cortile principale è considerato il centro della casa: qui si svolgono i rituali, in uno spazio che opera come un santuario, dove i sacerdoti principali di uno dei nove templi di clan celebrano gli eventi. Ogni ambiente era progettato per le attività quotidiane e, occasionalmente, per accogliere cerimonie.

La cucina ha un ruolo rilevante nelle case Chettiar, poiché in occasione delle celebrazioni venivano ingaggiati numerosi cuochi. I Chettiars hanno così sviluppato una cucina raffinata, che attinge a ricette del sud dell’India e dei paesi in cui conducevano i propri affari, dando vita a una fusione originale e ricercata. Oltre ai rituali legati alle fasi della vita, le feste dei templi e dei villaggi fanno parte della cultura Chettiar e compongono un ampio calendario di celebrazioni lungo tutto l’anno tamil.

È presente un’importante attività artigianale locale, che produce elementi architettonici e decorativi pregiati, come piastrelle e intagli lignei, oggetti rituali come figure in bronzo e doni nuziali come sari, manufatti intrecciati e gioielli. Queste produzioni rispondono a esigenze decorative e rituali, sostengono l’economia locale e conservano le tecniche tradizionali di costruzione e progettazione.

I gruppi proposti per il Patrimonio Mondiale

La candidatura proposta dall’India comprende tre serie di villaggi che, nel loro insieme, contribuiscono al valore universale eccezionale del sito. Il primo gruppo, nel distretto di Sivagangai, comprende quattro villaggi: Kanadukathan, Pallathur, Kottaiyur e Kothamangalam. Questi centri, vicini al Palazzo del Raja, costituiscono il punto di partenza di un itinerario culturale basato sulla conoscenza della regione. Kottaiyur è stata selezionata in particolare perché il suo insediamento tradizionale è esposto allo sviluppo urbano della vicina Karaikudi, il centro economico della regione.

Il secondo gruppo, a sud del primo, comprende le quattro aree Chettiar di Karaikudi e i villaggi rurali di Kandanur, Athangudi e Chokalingampudur, anch’essi nel distretto di Sivagangai. Il terzo gruppo si trova a nord del primo, nel distretto di Pudukottai, e include i villaggi di particolare rilevanza di Rayavaram, Kadiapatti e Arimalam. Nel complesso, questi gruppi rappresentano una parte significativa del territorio di Chettinad e mostrano la coerenza del modello insediativo in aree geografiche diverse.

Autenticità e continuità del patrimonio

Nonostante la perdita di alcune case Chettiar, restano testimonianze significative del tessuto urbano tradizionale e delle dimore, sufficienti a sostenere l’autenticità e l’integrità del sito. Il Chettinad Trail nel Tamil Nadu delinea la mappatura generale e l’inventario della regione. Diversi studi condotti da università indiane ed europee documentano l’originalità della pianificazione urbana e delle caratteristiche architettoniche. Gli studi realizzati nell’ambito del Progetto Revive Chettinad Heritage hanno evidenziato l’evoluzione dell’insediamento Chettiar dal 1850 al 1945.

L’autenticità della forma e del disegno è sostenuta dalla sopravvivenza degli spazi e dei loro usi durante l’evoluzione dell’architettura, dalle case degli anni Sessanta dell’Ottocento fino al tardo Art Déco. L’autenticità dei materiali e della sostanza è documentata da un inventario significativo, che ne registra la varietà, le diverse provenienze indiane e straniere e le date di produzione, dagli anni Sessanta dell’Ottocento agli anni Quaranta del Novecento. L’autenticità dell’uso e della funzione si mantiene grazie alla pratica continua dei rituali legati alle fasi della vita nelle case degli antenati, preservando sia il patrimonio costruito sia quello vivente. Le case Chettiar furono costruite secondo le regole tradizionali di organizzazione spaziale dai maestri muratori che edificarono i templi dravidici della regione, gli stapathis, assicurando così la continuità delle tecniche e dei sistemi di gestione.