Chettinad: La geometría del comercio y el agua en los asentamientos de los mercaderes de Tamil Nadu

El paisaje de los mercaderes

En los distritos de Sivagangai y Pudukottai, en el estado de Tamil Nadu, se extiende una red de asentamientos que constituye un testimonio material de la prosperidad de una comunidad de comerciantes y financistas. Conocida como Chettinad, esta región abarca un territorio de 1.550 km² donde la planificación urbana y la arquitectura residencial se entrelazan con las prácticas agrícolas y la gestión del agua. La comunidad de los Natukottai Chettiars, que alcanzó su máximo apogeo económico a finales del siglo XIX y principios del XX, dejó una huella arquitectónica que combina tradiciones locales con influencias globales.

La propuesta de inscripción en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, presentada en 2014, identifica tres conjuntos de aldeas que representan la esencia de este patrimonio. Estos clusters, que suman once aldeas, son considerados un conjunto arquitectónico único que refleja la forma de vida de la comunidad tamil hindú de los Chettiars. La región cuenta con una red histórica de 73 aldeas y 2 pueblos, de los cuales 96 fueron originalmente planificados según los textos tradicionales de planificación y ciclo de vida conocidos como Maniyadi Sastram.

Estructura urbana y planificación del territorio

La organización espacial de Chettinad se caracteriza por un patrón de cuadrícula norte-sur y este-oeste que estructura tanto las aldeas como las parcelas residenciales. Este diseño ortogonal, que fusiona la organización occidental con la tradicional tamil, permite una orientación precisa de las viviendas en relación con los puntos cardinales. Las calles principales siguen una dirección norte-sur, mientras que las secundarias se extienden de este a oeste, creando una malla urbana coherente que facilita la circulación y la gestión de los recursos.

Esta visión de planificación del uso del suelo conecta los elementos urbanos con el paisaje circundante. La disposición de las aldeas no es aleatoria, sino que responde a una lógica que integra la agricultura, la conservación del agua y la vida comunitaria. El resultado es un paisaje que alterna lagos bordeados por diques plantados con diversas especies de árboles, tierras agrícolas y bosques, incluyendo bosques sagrados antiguos. Esta configuración ha dado lugar a un área verde y atractiva que, tras la temporada de monzones, alberga especies de aves migratorias en las proximidades del Golfo de Mannar.

La arquitectura palaciega y sus influencias

Las residencias de los Chettiars, construidas principalmente entre las décadas de 1850 y 1940, son conocidas por su carácter palaciego y su escala monumental. Se estima que la región albergó entre 10.000 y 15.000 de estas casas, una cifra que las hace únicas en la India. La arquitectura evolucionó a lo largo de estas décadas, incorporando pabellones, salones y patios adicionales para fines comerciales, recepciones y bodas, lo que añadió un carácter más ostentoso a las viviendas tradicionales.

La decoración y la construcción de estas mansiones requirieron la importación de materiales y la contratación de expertos de todo el mundo. El teca provenía de Birmania, la madera de satín de Ceilán, el mármol de Italia y Bélgica, el hierro fundido y el acero del Reino Unido y la India. Los techos de placas metálicas llegaban de Gran Bretaña, mientras que las baldosas se importaban de Bombay, Japón, Alemania, Francia e Inglaterra. Los candelabros provenían de Bélgica, Francia e Italia. Además, se trajeron habilidades específicas de diferentes regiones de la India, como la talla en madera, los frescos y el enlucido de huevo, para ejecutar los detalles ornamentales.

Un aspecto distintivo de esta arquitectura es la presencia de numerosas casas en estilo "Art Deco", construidas principalmente durante las décadas de 1930 y 1940. Este estilo internacional se integró en los pueblos de Chettinad, demostrando la capacidad de la comunidad para absorber y adaptar tendencias globales a su contexto local. La fachada monumental, a menudo realzada por múltiples niveles de balaustradas y el uso de columnatas dobles y logias, estaba concebida para exhibir la riqueza del propietario.

Gestión del agua y adaptación climática

La ubicación de Chettinad en una región caliente y semiárida impuso una respuesta arquitectónica y paisajística centrada en la gestión del agua y la regulación térmica. La planificación de las aldeas y el diseño de las casas tuvieron en cuenta estas condiciones climáticas desde su concepción. Las casas se construyen alrededor de un patio central orientado de este a oeste, que proporciona sombra, luz, frescura y ventilación natural. Este patio actúa como el corazón de la vivienda, regulando el microclima interior.

Los materiales de construcción responden a las exigencias climáticas: muros gruesos de ladrillo, enlucidos de cal, techos de múltiples capas de baldosas de terracota y suelos de mármol y piedra son componentes esenciales. La pendiente de los techos es crucial para la recolección de agua de lluvia durante la temporada de monzones. El agua recogida se utiliza para el hogar y para llenar los pozos, mientras que el excedente fluye hacia el sistema de drenaje de la aldea, alimentando los estanques y lagunas comunes.

El sistema de agua de Chettinad consta de dos redes interconectadas. La primera se encuentra dentro de las aldeas y comprende drenajes y estanques (o ooranis). La segunda está formada por erys (o Kanmois), reservorios tradicionales de almacenamiento de agua superficial, distribuidos por el campo alrededor de las aldeas. Los Chettiars realizaron importantes trabajos de tierra para gestionar la recolección de agua de lluvia, desarrollando y mejorando a gran escala las técnicas tradicionales de gestión del agua de Tamil Nadu. Esta infraestructura hídrica no solo sirvió a las necesidades domésticas y agrícolas, sino que también contribuyó a la creación de un paisaje biodiverso y sostenible.

Espacios rituales y vida comunitaria

La arquitectura de Chettinad está intrínsecamente ligada a los rituales del ciclo de vida y las tradiciones vivas de la comunidad Chettiar. Las mansiones fueron concebidas para realizar diferentes funciones, rituales y celebraciones familiares a lo largo de la vida, desde el nacimiento hasta la muerte. El patio principal se considera la parte central de la casa, donde se llevan a cabo los rituales, operando como un santuario donde los sacerdotes principales de uno de los nueve templos de clan celebran los eventos. Cada espacio de la casa fue planificado tanto para recibir funciones diarias como para albergar ocasionalmente rituales.

La importancia del área de cocina en la casa Chettiar es notable, ya que en las ocasiones de celebración se contrataban muchos cocineros. De esta manera, los Chettiars desarrollaron una cocina sofisticada que toma recetas del sur de la India y de los países donde desarrollaron sus negocios, creando una fusión original y estilizada. Además de las tradiciones del ciclo de vida, las festividades de los templos y de las aldeas forman parte de la cultura Chettiar, constituyendo un amplio conjunto de rituales a lo largo del año tamil.

Existe una importante industria artesanal local que produce finos elementos arquitectónicos y decorativos, como baldosas y tallados en madera, así como artículos rituales, como figuras de bronce, y regalos para bodas, como sarees, cestería y joyas. Esta artesanía no solo sirve a las necesidades decorativas y rituales, sino que también sostiene la economía local y preserva las técnicas tradicionales de construcción y diseño.

Los conjuntos propuestos para el patrimonio mundial

La nominación propuesta por la India incluye tres series de aldeas que contribuyen al valor universal excepcional como un todo. El primer cluster, en el distrito de Sivagangai, comprende cuatro aldeas: Kanadukathan, Pallathur, Kottaiyur y Kothamangalam. Estas aldeas vecinas al Palacio del Raja son el punto de partida para un itinerario cultural basado en el conocimiento de la región. Kottaiyur fue seleccionada específicamente porque su asentamiento tradicional está expuesto al desarrollo urbano de su vecina Karaikudi, el centro económico de la región.

El segundo cluster, situado al sur del primero, cubre las cuatro áreas Chettiar de Karaikudi y las aldeas rurales de Kandanur, Athangudi y Chokalingampudur, también en el distrito de Sivagangai. El tercer cluster se encuentra al norte del primero, en el distrito de Pudukottai, e incluye las aldeas muy significativas de Rayavaram, Kadiapatti y Arimalam. Estos conjuntos reflejan una parte significativa del territorio de Chettinad y demuestran la coherencia del modelo de asentamiento a lo largo de diferentes zonas geográficas.

Autenticidad y continuidad del patrimonio

A pesar de la pérdida de un cierto número de casas Chettiar, quedan restos significativos del tejido urbano tradicional y de las mansiones que permiten afirmar tanto la autenticidad como la integridad del sitio. El Chettinad Trail en Tamil Nadu delinea el mapeo general y el inventario de la región. Diferentes estudios realizados por universidades de la India y Europa atestiguan el carácter original de la planificación urbana y las características arquitectónicas. Los estudios producidos en el marco del Proyecto Revive Chettinad Heritage han destacado la evolución del asentamiento Chettiar desde la década de 1850 hasta 1945.

La autenticidad de la forma y el diseño se ve respaldada por la supervivencia de los espacios y su uso a lo largo de la evolución, desde las casas de la década de 1860 hasta el tardío Art Deco. La autenticidad de los materiales y la sustancia se refleja en un importante inventario de materiales que refleja su diversidad, sus diversos orígenes de la India y el extranjero y sus fechas de fabricación (de la década de 1860 a la de 1940). La autenticidad del uso y la función se mantiene a través de la práctica continua de los rituales del ciclo de vida en los hogares de los antepasados, preservando tanto el patrimonio construido como el vivo. Las casas Chettiar fueron construidas siguiendo las reglas tradicionales de organización espacial por los maestros albañiles que construyeron los templos dravídicos de la región, los stapathis, lo que asegura la continuidad de las técnicas y los sistemas de gestión.