Le design du mobilier ne se comprend pas uniquement à travers les pièces qui occupent nos salons ou nos bureaux. Derrière chaque chaise, table ou canapé se dessine une histoire de matériaux, de techniques, de contextes sociaux et de choix esthétiques qui s’étend sur deux siècles. Publié par le Vitra Design Museum en novembre 2019, l’Atlas of Furniture Design propose une vue d’ensemble de cette évolution. Ce n’est pas un catalogue d’objets emblématiques, mais un ouvrage de référence qui entend fournir une base factuelle solide à la recherche universitaire comme au grand public.
Un ouvrage de référence fondé sur une collection physique
L’Atlas ne part ni d’une bibliothèque numérique ni d’une sélection d’images d’archives, mais de la collection physique du Vitra Design Museum. Celle-ci rassemble plus de 20 000 objets, dont environ 7 000 pièces de mobilier, et a servi de source primaire pour la publication.
Mateo Kries, directeur du musée et éditeur du livre, souligne l’importance de l’accès direct aux objets. Celui-ci a permis aux chercheurs d’étudier non seulement leur forme générale, mais aussi des détails comme les coutures des garnitures, les tissus, les assemblages structurels et les marques des fabricants. Cette attention aux détails distingue l’Atlas d’autres publications : elle rend possible l’examen de la patine, de l’aura et de la matérialité des objets au fil de deux siècles d’histoire.
Plus de 20 ans de recherche et 70 experts
La publication de l’Atlas est le fruit de plus de 20 ans de recherche et de collaboration. Au sein de l’équipe du Vitra Design Museum, l’idée de créer une encyclopédie consacrée au design du mobilier remonte aux années 1990. Le projet a été élaboré par une équipe de plus de 70 auteurs et experts du monde entier.
Le livre documente 1 740 objets conçus par plus de 540 designers. Il comprend plus de 2 800 illustrations : photographies d’objets, esquisses de conception et vues d’intérieurs, mais aussi brevets, brochures, œuvres d’art, architecture et portraits de designers. Cette ampleur visuelle vise à rendre compte de la complexité de l’histoire du mobilier, qui ne se limite pas à la forme finale des produits, mais englobe aussi leur développement et leur contexte culturel.
Structure et contenu : du XIXe siècle à l’ère numérique
L’Atlas couvre une période qui va des débuts de l’industrialisation à l’ère numérique. L’ouvrage est structuré pour proposer plusieurs niveaux d’information :
- Textes détaillés : plus de 550 textes analysent des créations majeures et apportent des informations précises sur chaque objet.
- Essais de contextualisation : des essais approfondis sur quatre périodes distinctes décrivent le contexte socioculturel et historique des objets.
- Infographies et chronologies : des graphiques informatifs ouvrent de nouvelles perspectives visuelles sur l’histoire du design, notamment au moyen de chronologies consacrées à son développement dans le monde et à l’évolution de typologies de mobilier novatrices, comme la chaise cantilever ou le monobloc.
- Annexes : biographies de designers, bibliographies, glossaires de fabricants et de matériaux, ainsi qu’un index de mots-clés.
La sélection des 1 740 objets répond à plusieurs critères. L’objectif principal était d’illustrer les grandes tendances du design du mobilier, du début du XIXe siècle à aujourd’hui. Il s’agissait aussi d’accorder une place adéquate aux designers importants, en incluant les grands classiques tout en présentant certains matériaux, formes structurelles et typologies. Enfin, des objets qui ont fait partie du quotidien de nombreuses personnes ont été retenus, ainsi que quelques surprises qui remettent en question les idées reçues sur ce qui constitue un design emblématique.
Designers et styles représentés
La publication rassemble des œuvres de designers parmi les plus importants des 230 dernières années. Elle documente les grandes étapes de l’histoire du design, notamment :
- Le mobilier du XIXe siècle en bois courbé et en métal.
- Les créations Art nouveau et Sécession.
- Des pièces emblématiques des figures du modernisme, telles que Le Corbusier, Gerrit Rietveld, Charlotte Perriand, Marcel Breuer et Eileen Gray.
- Le mobilier d’après-guerre, postmoderne et contemporain, avec des designers comme Charles et Ray Eames, Eero Saarinen, Gae Aulenti, Finn Juhl, Ettore Sottsass, Philippe Starck, Hella Jongerius, Jasper Morrison et Konstantin Grcic.
Cette ampleur chronologique et stylistique permet de comprendre comment le design du mobilier a évolué en réponse aux changements technologiques, sociaux et culturels. Il ne s’agit pas simplement d’une liste de noms célèbres, mais d’un récit qui relie les objets par des lignes d’influence, d’innovation et de contexte.
Une ressource pour les collectionneurs, les universitaires et les passionnés
L’Atlas of Furniture Design est conçu comme une ressource informative pour les collectionneurs, les chercheurs et les experts, mais aussi comme un livre soigneusement édité pour les passionnés de design. Sa couverture rigide, son format de 31 × 23,5 × 7,5 cm et ses 1 028 pages en font un ouvrage de consultation qui se prête à plusieurs lectures : comme sélection de créations emblématiques, histoire des styles, chronique de l’évolution ou de la révolution, histoire des objets ou des images, ou encore récit des habitudes domestiques ou des parcours de designers individuels.
Paola Antonelli, conservatrice principale de l’architecture et du design au Museum of Modern Art (MoMA), le décrit comme un « trésor qui offre non seulement des informations de référence sur les objets familiers de l’histoire du design, mais aussi des perspectives nouvelles, fraîches et souvent inattendues ». Cette appréciation souligne la double ambition de l’Atlas : consolider les connaissances existantes et ouvrir de nouvelles pistes de recherche et d’appréciation.
L’importance de la précision factuelle
L’un des objectifs explicites de l’Atlas était de corriger les inexactitudes et les erreurs que l’équipe de recherche avait retrouvées à plusieurs reprises dans de nombreux livres et sources antérieurs. L’accès permanent à la collection physique a permis aux éditeurs de vérifier les détails et de produire de nouveaux résultats de recherche. Cette volonté d’offrir une base factuelle fiable à la recherche universitaire sur le design du mobilier distingue l’Atlas d’autres publications du genre.
À une époque où l’information numérique est abondante, mais souvent superficielle, l’Atlas témoigne d’un effort en faveur de la profondeur et de la précision. Il ne se veut pas un livre à lire rapidement, mais un ouvrage de référence qui invite à explorer les objets et leurs contextes en détail et avec attention.
Conclusion : le design au cœur de l’histoire du quotidien
L’Atlas of Furniture Design n’est pas seulement un livre sur le mobilier : c’est un ouvrage consacré à l’histoire de la vie quotidienne. Les objets qu’il documente font partie de notre environnement de tous les jours, et comprendre leur évolution nous aide à apprécier la complexité des choix de design qui nous entourent. Fondé sur la collection physique du Vitra Design Museum et sur plus de deux décennies de recherche, l’Atlas propose une vision d’ensemble rigoureuse d’un domaine souvent perçu comme superficiel ou purement esthétique.
Pour celles et ceux qui s’intéressent au design, à l’histoire de l’art ou à la culture matérielle, l’Atlas est un outil de référence. Il documente le passé tout en offrant un cadre pour comprendre le présent et l’avenir du design du mobilier, à une époque où la numérisation influence de plus en plus la création d’objets physiques.
La fiche en bref
Portée
Lecture éditoriale ; ne constitue ni une visite ni une évaluation technique.
Sources et références
The Atlas of Furniture Design | Official Vitra® Website LP ↗23/10/2026
Atlas of Furniture Design | Official Vitra® Online Shop ES ↗23/10/2026
Atlas of Furniture Design | Official Vitra® Website UN ↗23/10/2026
Atlas of Furniture Design ↗24/10/2026