Une entreprise qui dépasse le catalogue
Project Vitra posait une question utile pour penser le design : où s’arrête un produit et où commence l’environnement qui lui donne son sens ? Présentée en 2017 dans la caserne des pompiers du Vitra Campus, à Weil am Rhein, l’exposition abordait l’histoire de l’entreprise sous un angle reliant mobilier, architecture, communication et culture. Elle constituait une version élargie d’une exposition présentée au Philadelphia Museum of Art en 2014.
Le récit commençait par les origines de Vitra comme entreprise d’équipement commercial. Le nom, selon la présentation de l’exposition, dérive de vitrine. Il suivait ensuite l’évolution de l’entreprise familiale et la rencontre de Willi et Erika Fehlbaum avec Charles et Ray Eames en 1957, qui a ouvert la voie à une collaboration décisive pour son parcours.
Le campus comme partie intégrante du récit
L’architecture n’y apparaissait pas comme une toile de fond distincte des objets. Le campus réunissait des bâtiments conçus par différents architectes et fonctionnait, dans le récit de l’exposition, comme l’expression physique de l’entreprise. Parmi ses repères figurent le Vitra Design Museum, conçu par Frank Gehry ; la caserne des pompiers de Zaha Hadid ; le pavillon de conférences de Tadao Ando ; une station-service conçue par Jean Prouvé ; et le VitraHaus de Herzog & de Meuron, composé d’éléments en forme de maisons empilés les uns sur les autres.
Cette diversité permet de lire le campus comme un ensemble de réponses architecturales, plutôt que comme un lieu régi par une apparence unique. L’histoire du site étaye cette interprétation : après l’incendie de 1981, qui a détruit une grande partie des installations industrielles de Weil am Rhein, Nicholas Grimshaw a préparé un plan directeur de développement. Par la suite, l’idée d’un ensemble homogène a cédé la place à une composition plus plurielle, associée à la rencontre de l’entreprise avec Gehry.
L’exposition reliait également l’architecture à la vie intérieure. Outre des pièces historiques, elle présentait le développement de la Vitra Home Collection et des concepts liés à la maison, au bureau, aux espaces publics et au commerce. Le design pouvait ainsi être compris non seulement comme la forme d’une chaise, mais aussi comme l’aménagement des lieux où l’on vit et travaille.
Classiques, propositions nouvelles et mémoire
L’histoire présentée ne s’arrêtait pas aux meubles classiques. Vitra continuait à développer des produits avec des designers comme Antonio Citterio, Jasper Morrison, Hella Jongerius et Ronan et Erwan Bouroullec. L’exposition regroupait ces sujets avec l’architecture, la communication, les produits contemporains, Vitra Edition et les institutions muséales de l’entreprise.
Le Vitra Design Museum et le Vitra Schaudepot occupaient une place importante dans cet ensemble. La collection de mobilier moderne, à l’origine de la création du musée, a également conduit à organiser des expositions, à publier des catalogues, à réunir des archives et à produire des objets liés aux expositions. Une partie de la collection est présentée au Schaudepot. Le musée n’était donc pas seulement un contenant pour des pièces : son activité d’exposition et de documentation participait à la manière dont Vitra construisait une relation publique avec le design.
Une exposition conçue comme un collage
La forme de l’exposition reflétait cette ampleur thématique. Des produits et des objets côtoyaient des documents historiques, des photographies, des dessins, des graphiques, des films et des maquettes. Au lieu de réduire l’histoire de l’entreprise à une chronologie de lancements, le collage permettait de mettre en relation différentes échelles : l’objet, l’intérieur, le bâtiment et l’institution culturelle.
Cette structure se prête aussi à une lecture critique. La diversité peut être difficile à ordonner : une entreprise, un campus architectural, un musée et une collection de meubles ne sont pas la même chose, même s’ils sont présentés ici comme les éléments liés d’un projet. L’exposition proposait ce lien comme une identité d’entreprise ; pour les visiteurs, son intérêt était de pouvoir observer comment cette identité se construit et où ses composantes se rencontrent.
Project Vitra était une exposition temporaire inaugurée en mars 2017. Son intérêt aujourd’hui réside dans la question qui la structure : comment le design peut-il prendre part à la vie quotidienne à travers les objets, les intérieurs, les bâtiments et les espaces de connaissance, sans que ces dimensions perdent leurs différences ?
La fiche en bref
Portée
Lecture éditoriale ; ne constitue ni une visite ni une évaluation technique.
Sources et références
Project Vitra – Design, Architecture, Communications ↗26/10/2026